高野支店

今日付けのSan Jose Mercury News 1C面にカルトレインが無線LANサービスの提供を計画しているという記事が出ていた。

カルトレインというのはサンフランシスコとサンノゼをつなぐ唯一の鉄道路線だ。通勤時間帯だと１時間に３，４本程度あるけれど、日中は１時間に１本程度しかなく、時間も急行で１時間をちょっと切るくらいだが、普通はほぼ１時間半もかかるので我が家はほとんど利用しないし、私は乗ったことすらないのだが、そこそこの利用者はいるようだ。

記事によれば平日の利用者はだいたい３５０００人なのだそうだ（日に９６本の電車が走っているから、一本あたり３６５人ということになる。本当にそんなに乗っているのかなという気もしないではないが）。

サンノゼーサンフランシスコは車で一時間ちょっとの距離なんだけど、通勤時間帯は渋滞で１時間半から２時間弱は覚悟しなければならないし、最近のガソリン価格の高騰で、このような公共交通機関の利用者も増えてきているようだ。

で、カルトレインの方も顧客獲得のために無線によるインターネットアクセスを提供しようとしているということだ。計画では来年８月までに、カルトレイン利用者にはカルトレイン全線で無線によるインターネットアクセスを無料提供し、有料でのアップグレードサービスも用意するということだそうだ。アップグレードされたサービスの具体的な内容については記事には書かれていない。

そのサービスの準備のため、サンフランシスコ国際空港のあるミルブラエからパロアルトまでの区間での接続試験を行い、見事成功したそうだ。

今回採用した方式はWiMaxという方式、普通の無線アクセスよりも信号を長距離に渡って飛ばすことができ、従って一つのアクセスポイントがカバーできる範囲が広がる。こうした「移動体通信」では高速で走る端末と基地局との通信の確保、そして長い区間をカバーするためどうしても複数の基地局を設置する必要があるのだけれど、２つの基地局の境界での通信の受け渡しというのが技術的な課題になる。基地局というのは要するにネットワーク会社の送受信アンテナのことだ。

携帯電話だと車や電車に乗ったまま、概ねとぎれることなく会話をつづけることができるけれど、データ通信になるとこの「とぎれることなく」というのが結構難しい。

日本では新幹線でネットワークアクセスサービスの提供が検討されているようだけれど（既に実現しているのかな？）、調べてみると衛星通信を利用するようだ。

アメリカでもいくつかの鉄道会社がやはり衛星を利用したネットワークアクセスを検討しているようだけれど、必ずしもうまくいっていないようだ。

恐らく、コストの問題が大きいんじゃないかな？

アメリカでは鉄道の利用者はそれほど多くなく、そもそも車中心の社会なので鉄道インフラがきちんと整備されているとは言いがたい。そこに、顧客増加を狙ってネットワークアクセスサービスを行う場合、サービスに対する料金は徴収しずらい。この点初期投資が馬鹿に成らない衛星ネットワークでは二の足を踏まざるを得ないだろう。

実験ではビデオ映像を流し続けるなどし、アクセス速度や映像が途切れることなく再生できるかなどの実験を行ったようだ。結果は問題なかったそうで、これだけ広範囲でのネットワークアクセステストが成功した例は北米ではカルトレインが始めてだと記事では述べている。

これでますます便利になるというのは喜ばしいことだ。